'Não em conformidade': Wilbur Ross, o oficial de Trump que mantém cães de guarda à noite
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A promessa do empresário rico Wilbur Ross de destinar bens de milhões de dólares ao se tornar secretário do Departamento de Comércio recebeu elogios em 2017, até mesmo dos democratas.
Na audiência de confirmação de Ross, o senador Richard Blumenthal, um democrata de Connecticut, fez questão de contrastar o compromisso de Ross de se desfazer com a decisão do próprio presidente de manter seu negócio.
Mas dois anos depois, a série de imprecisões de divulgação financeira de Ross está condenando-a em vez de hosannas.
"Eu sinto que, essencialmente, ele enganou o comitê, e muitos de meus colegas confiaram nas representações enganosas, potencialmente enganosas", disse Blumenthal em uma entrevista este mês.
Até mesmo um membro da liderança do Senado Republicano, John Thune, de Dakota do Sul, pediu uma investigação sobre se Ross colocou o interesse do público à frente do seu.
Mas Ross, de 81 anos, continua a servir como secretário de comércio sem sanções, mesmo quando os funcionários do Gabinete ao seu redor foram abatidos por suas fraquezas éticas. A saga mostra as fraquezas de um sistema de ética governamental que há muito tempo depende da pressão política como mecanismo de fiscalização e não foi projetado para policiar bilionários.
Ross não conseguiu se desfazer de ativos quando disse que faria isso - apesar de dizer a autoridades de ética que ele havia feito isso. Suas imprecisões e omissões também provocaram sérias dúvidas sobre se ele tomou medidas oficiais que poderiam afetar seus interesses financeiros pessoais, o que violaria a lei de conflito de interesses - algo que ele disse repetidamente que não fez.
Ross reconheceu erros em suas divulgações financeiras pessoais. Um de seus ativos, uma tranche de ações da Invesco, empresa de administração de investimentos avaliada entre US $ 10 milhões e US $ 50 milhões, subiu sete dólares durante o seu desinvestimento, revelou uma investigação anterior do Centre for Public Integrity .
Em uma rara reprimenda de um funcionário do nível de gabinete, a agência de fiscalização de ética do poder executivo na semana passada recusou-se a certificar o relatório de divulgação financeira pessoal de Ross, datado de agosto de 2018 . Emory Rounds, diretor do Escritório de Ética Governamental, disse que não o certificaria porque Ross reportou impropriamente o desinvestimento das ações do BankUnited que ele não vendeu até outubro de 2018. O reconhecimento de Ross de que ele não havia vendido as ações quando disse ele foi relatado pela primeira vez pelo Centro de Integridade Pública em dezembro. O secretário de comércio "não estava, portanto, de acordo com seu contrato de ética", escreveu Rounds .
Ross recusou uma entrevista para este artigo. Em uma declaração fornecida pelo Departamento de Comércio antes de o Escritório de Ética do Governo se recusar a certificar seu relatório, Ross disse: "Continuo a seguir a orientação dos funcionários de ética do Departamento de Comércio para garantir o cumprimento das leis e regulamentos federais. descobri-los, continuo comprometido com o povo americano e continuarei a buscar a orientação de autoridades de ética. "
Após a decisão do OGE, ele disse em uma declaração separada que estava "desapontado" com o fato de seu relatório não ter sido certificado e que ele continua "comprometido em cumprir meu contrato de ética e aderir à orientação das autoridades de ética do comércio".
Ross está longe de ser o único nomeado de alto escalão de Trump cujas finanças pessoais e conduta foram escrutinadas. Na verdade, em comparação com outros escândalos de ética da administração Trump - abuso dos orçamentos governamentais de viagem , aceitação de presentes impróprios , solicitação de uma franquia Chick-fil-A para um cônjuge - os problemas de revelação de Ross podem parecer obscuros ou obscuros. Suas declarações públicas surdas durante o desligamento atraíram mais atenção do que seus lapsos éticos - e provocaram uma paródia no Saturday Night Live .
Mas Ross, ao que parece, é o nomeado de Trump que mantém a ética vigiando à noite.
"Esse registro de Ross e de outras declarações erradas sobre formas éticas, eu acho, demonstra que tipo de compromisso com a ética esta administração tem, que é, essencialmente, desprezo", disse Kathleen Clark, professora de lei de ética governamental na Universidade de Washington em St. . Louis.
As questões éticas de Ross carregam ecos do próprio Trump. Ambos têm ativos financeiros complexos e opacos que são impossíveis de entender completamente com base nas informações do registro público. Ambos foram criticados por não terem alienado seus ativos. Ambos foram acusados de agir de acordo com seus próprios interesses, e não com os do público.
"Ele escapou do escrutínio mais popular porque é uma espécie de violações sofisticadas e está um pouco instável em relação à questão real", disse Delaney Marsco, consultora de ética do Campaign Legal Center, uma organização sem fins lucrativos. cão de guarda que apresentou uma denúncia de 115 páginas contra Ross no verão passado. "Mas isso os torna ainda mais sérios. Esse é um padrão de impropriedade."
Marsco e outros dizem que, após dois anos, eles ainda não conseguem confirmar, a partir de registros de divulgação pública, se Ross se separou de maneira limpa de todos os ativos que prometeu alienar.
Seis meses atrás, depois de uma repreensãoparticularmente mordida de autoridades de ética do governo, Ross disse que "para manter a confiança do público", ele venderia todas as suas participações acionárias e colocaria os lucros em títulos do Tesouro dos EUA. No final de novembro, ele divulgou a venda de alguns ativos . Ross assumiu o cargo como membro da própria tribo dourada de Trump, considerado um titã de negócios bilionário que conquistou o respeito de Trump quando o ajudou a sair de uma bagunça feia em Atlantic City, NJ, mais de um quarto de século atrás.
Clark, a professora de direito, disse que está impressionada com as semelhanças entre Ross e Trump. Marsco disse: "O tom do topo tem sido: 'Eu não vou divulgar minhas declarações de imposto de renda. Não vou me desfazer da minha empresa. Vou contratar meus parentes.' E é claro que outras pessoas vão fazer as mesmas coisas. Por que não? Onde estão as conseqüências? "
A Casa Branca fez uma pergunta sobre o que o caso de Ross diz sobre o compromisso da administração com a ética para com o Departamento de Comércio.
Em resposta a uma pergunta sobre se as questões éticas de Ross levantaram preocupações na Casa Branca sobre seu desempenho como secretário de comércio, a porta-voz Lindsay Walters disse: "O secretário Wilbur Ross tem sido um defensor da agenda do presidente e desempenhou um papel fundamental no crescimento de nossa agenda." Sob a liderança do secretário Ross, o Departamento de Comércio floresceu ".
Os membros do Congresso pediram ao inspetor geral do Departamento de Comércio, bem como ao Departamento de Justiça, que investigasse Ross. Ross está programado para depor perante o Comitê da Câmara sobre Supervisão e Reforma no mês que vem e pode ser questionado sobre suas questões pessoais de divulgação financeira.
Como Ross chegou a esse ponto?
Mesmo em sua audiência de confirmação, a decisão de Ross de manter seus investimentos no transporte transoceânico gerou dúvidas.
Mas as autoridades de ética não exigiram que ele se desfizesse, e Ross na audiência disse que os ativos de envio não levantaram nenhum problema. "A pesquisa que fizemos sugere que nunca houve um caso de remessa antes do Departamento de Comércio", disse Ross, acrescentando: "Tenho a intenção de ser bastante escrupuloso em relação à recusa [a qualquer momento], há o menor sinal de dúvida".
Em março de 2017, uma investigação do Center for Public Integrity concluiu que a participação de Ross na Diamond S Shipping levantava complexas preocupações de conflito de interesses, dado o papel muscular de Ross na política comercial do governo. A maior parte da frota da companhia navega sob bandeiras chinesas, e a empresa tem ligações com uma importante empresa de investimentos chinesa.
Mais tarde naquele ano, o The New York Times e o International Consortium of Investigative Journalists relataram que uma empresa russa de energia, a Sibur, era uma grande cliente de outra holding de navios Ross, a Navigator Holdings, e que o então genro do presidente russo Vladimir Putin era. um membro do conselho de Sibur. Alguns especialistas em ética disseram que sua propriedade sobre os interesses dos navios potencialmente apresentava conflitos por seu envolvimento na política comercial. Em novembro de 2017, Ross disse que havia vendido suas participações no Diamond S e no Navigator.
Enquanto isso, perguntas sobre as finanças de Ross - e erros de Ross - continuaram a se acumular.
A reportagem da Forbes levantou questões sobre o patrimônio líquido de Ross e se ele havia dito a verdade sobre seus bens. Ross reconheceu a transferência de alguns ativos para um fundo fiduciário para beneficiar sua família, mas deu contas conflitantes sobre o momento das transferências. Então, em uma série de arquivamentos com funcionários de ética, Ross reconheceu que não havia conseguido se desfazer de ativos que prometera se tornar secretário de Comércio até meses depois de ter feito isso.
Em um desses casos, envolvendo US $ 10 milhões a US $ 50 milhões em ações da Invesco Ltd., as ações subiram sete valores durante o atraso . Em outros casos, ele disse que vendeu algumas ações a descoberto , um movimento que as autoridades de ética do governo mais tarde criticaram como aparentemente "uma tentativa ineficaz de remediar sua falha real ou aparente em desmobilizar ativos oportunamente".
As falhas levantaram questões sobre conflitos de interesse, encarregam-se os vigilantes da ética . Por exemplo, a Invesco tem investimentos em aço chinês e, em 2017, Ross liderou uma investigação para determinar se os EUA deveriam impor tarifas ao aço chinês. Na época, ele ainda detinha o estoque da Invesco.
O Departamento de Comércio disse que Ross manteve sua promessa de recusa em relação à Invesco e, a partir de julho, não importava a respeito da Invesco. Ross disserepetidamente que a série de imprecisões e omissões foi inadvertida e sustenta que ele não violou a lei de conflito de interesses.
Suas afirmações não foram suficientes para satisfazer os legisladores.
"A abrangência e a ousadia de seus lapsos éticos são simplesmente surpreendentes", disse o senador Ron Wyden, um democrata de Oregon que atua como membro do poderoso Comitê de Finanças do Senado. Wyden pediu uma investigação do Departamento de Justiça para Ross. Em uma carta de julho , David J. Apol, então chefe interino do Escritório de Ética Governamental, a agência encarregada de monitorar a ética do poder executivo, enviou a Ross uma carta com palavras duras "para expressar minha preocupação em relação às ações recentes de sua parte". afetaram negativamente a confiança pública ".
Em sua carta, Apol advertiu Ross para "dedicar os recursos necessários para garantir que seu relatório e todas as comunicações futuras com o OGE sejam completos e precisos".
Apesar do aviso, Ross não conseguiu: Ele apresentou um formulário de divulgação financeira em agosto, mas depois o corrigiu para reconhecer que ele havia desinvestido as ações do BankUnited que ele continuava a ter. O Departamento de Comércio sublinhou que eram apenas 100 ações no valor de cerca de US $ 3.700 - uma pequena fração do patrimônio líquido de Ross, e um valor muito pequeno para desqualificá-lo de trabalhar em assuntos relacionados. No entanto, forçou-o a reconhecer outra imprecisão.
O relato impróprio de Ross do desinvestimento do BankUnited foi a última gota para os funcionários federais de ética. Em uma carta explicando por que ele não certificaria o relatório de Ross de 2018, Rounds apontou que o OGE em seu alerta de julho para Ross "observou que até mesmo erros inadvertidos poderiam minar a confiança do público".
Mas o OGE carece de autoridade de execução, deixando-o com poucas ferramentas além de uma bronca pública e a capacidade de encaminhar possíveis investigações a entidades como o inspetor geral do Departamento de Comércio ou da Justiça.
Depois que Apol enviou sua carta no verão passado, o então presidente do Comitê de Comércio do Senado, Thune, pediu ao inspetor-geral de Comércio que investigasse se Ross havia violado as leis de conflito de interesses. Thune, que não mais atua como presidente do comitê, se recusou a ser entrevistado. O gabinete do inspetor geral não faz comentários sobre assuntos pendentes.
Ex-autoridades de ética e vigilantes dizem que não há um precedente real para os erros e omissões nos registros de divulgação da Ross.
"Parece haver um padrão contínuo de erros, enganos ou mentiras", disse Marilyn Glynn, conselheira geral do Escritório de Ética Governamental, além de diretora interina durante parte do governo de George W. Bush. "Para um cara cujo negócio é administrar dinheiro e investir dinheiro, ele é terrivelmente desleixado, e um milhão de luzes vermelhas estão apagando e há algo estranho aqui". Disse Don Fox, também ex-conselheiro geral e diretor interino do OGE: "Eu não vi nada que abordasse isso. É certamente incrivelmente descuidado o modo como ele abordou o cumprimento de seu contrato de ética".
Ross não é o único membro do gabinete cujas formas ainda não foram certificadas: o secretário do Tesouro, Steven Mnuchin, submeteu o pedido a tempo em maio, mas o OGE ainda não deu certo. Não está claro o que está causando o atraso nesse caso, e uma porta-voz do Tesouro disse que Mnuchin está trabalhando com o OGE para que ele seja certificado.
O OGE também ainda não certificou e publicou publicamente dois relatórios de transações de 2018 apresentados por Mnuchin, mostrando que investiu entre US $ 1,1 milhão e US $ 5,25 milhões em uma sociedade limitada, North Park I. A informação pública sobre North Park I é escassa, embora os registros mostrem que foi criado em Delaware em agosto. Em resposta às perguntas do Centro de Integridade Pública e da NPR, uma porta-voz do Tesouro disse que é um "ativo pessoal de não investimento de 100%" da Mnuchin. Ela não respondeu diretamente a perguntas sobre o que a LLC possui.
Perguntas sobre os desinvestimentos de Ross
O formulário de divulgação financeira original de Ross pode ter sido elogiado, mas também impenetrável - 57 páginas, incluindo seis páginas de notas de fim que deveriam explicar complexidades, como as propriedades subjacentes de diferentes entidades de negócios.
Ross não é o primeiro secretário de comércio bilionário a ter problemas. Seu antecessor na administração Obama, Penny Pritzker, teve que alterar seus formulários de divulgação financeira antes de sua confirmação porque ela subestimou sua renda em dezenas de milhões de dólares. Ela também provocou fogo em conexão com paraísos fiscais offshore.
Os formulários de divulgação são projetados para pessoas comuns que entram no serviço público, disse Jack Blum, um advogado de Washington e ex-funcionário do Senado que é especialista em evasão fiscal e lavagem de dinheiro. Eles "não são para pessoas que têm participações em dezenas de empresas que possuem, por sua vez, outras companhias, que têm demonstrações financeiras obscuras porque são todas privadas, então as pessoas não conseguem entender nada", disse Blum.
Grupos de vigilância, como o Centro Legal de Campanha, a Supervisão Americana e os Cidadãos para Responsabilidade e Ética em Washington, dizem que apesar das revelações de Ross - e da série de emendas arquivadas - continuam tendo dúvidas sobre o que ele realmente desinvestiu.
Ross relatou colocar alguns ativos no que ele, em uma entrevista, descreveu como "confiança da família". Isso também provocou mais perguntas sobre exatamente quais ativos foram colocados na confiança e como a confiança é estabelecida.
Ross disse a autoridades de ética que ele e sua esposa não têm interesse financeiro na confiança, embora não esteja totalmente claro quem faz isso. Em junho de 2018, ele disse à CNBC que "não tem interesse econômico" no fundo e o usou para alienar ativos "ilíquidos" "que eram muito difíceis de vender".
Novo nível de problemas éticos?
Fox, o ex-diretor da OGE, disse que a pergunta que ele faz com mais frequência sobre Ross é como o governo o responsabilizará por seus problemas de ética. "E eu nem sempre tenho uma ótima resposta para isso."
Durante as administrações de Bush e Obama, ele disse, a responsabilidade política teria sido a primeira linha de defesa - uma chamada para o escritório do conselho da Casa Branca, para dizer que alguém não está cumprindo um acordo de ética.
Walter Shaub, o chefe do Gabinete de Ética Governamental quando Trump assumiu o cargo, deixou o cargo em julho de 2017 e desde então se tornou um crítico proeminente do tratamento da ética na administração. "Estamos vendo um nível de problemas éticos que simplesmente não vimos" em administrações passadas, disse ele, o que pôs em relevo as limitações do programa de ética - e a falta de poder de execução do OGE -.
As regras éticas, ele disse, sempre dependiam de nomeados que respeitassem as normas, e dos presidentes, cautelosos com o escândalo político, "forçando suas próprias equipes a se comportarem. E estamos descobrindo que você nem sempre pode contar com isso se tiver um presidente que não se importa com as regras éticas ".
Shaub, agora na Citizens for Responsibility and Ethics, em Washington, disse estar esperançoso de que o desfile de escândalos levará o Congresso a exercer a supervisão e fortalecer o sistema. Recentemente, ele testemunhou em uma audiência do comitê da Câmara sobre como a legislação anticorrupção proposta pelos democratas fortaleceria o Escritório de Ética Governamental, concedendo-lhe poder de intimação e mais capacidade de fiscalização, entre outras coisas, propostas que ele endossou.
As violações de revelação podem parecer técnicas, mas, em última análise, ele disse, as regras de ética do governo são essenciais para a confiança do público.
"Eles nos permitem", disse ele, "ter confiança na idéia de que as pessoas nas quais confiamos grande poder estão usando esse poder apenas para nosso próprio benefício e não para seu benefício".
O Center for Public Integrity é uma organização noticiosa investigativa sem fins lucrativos em Washington, DC Você pode seguir Carrie Levine no Twitter: @levinecarrie
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